郭鶴年出生於馬來西亞新山，祖籍中國福建省福州市蓋山。其父郭欽鑑從中國福建來到馬來西亞南端謀生，曾當過店員，開過咖啡店，其後創辦東昇公司，轉營米糧及糖的生意。母親鄭格如，有兩名兄長，大哥郭鶴舉，二哥郭鶴齡，前亡妻謝碧蓉與現妻何寶蓮。父母对郭鹤年影响非常大，华商韬略曾发展文章报道说：郭鹤年的母亲郑格如毕业于福州协和大学，是受过新式高等教育的知识女性。郑女士对家族生意不管不学，却自幼劝告孩子要有商业道德，不要崇拜物质。在世时，她曾在铁板上刻下“儿孙能如我，何必留多财，倘若不如我，多财亦是空，不为自己求利益，但愿大众共安宁”的金玉良言。郭鹤年非常孝顺母亲，说母亲是对他一生影响最大的人。而将郭鹤年引入商道的父亲也对他有着至深影响。“由于父亲是一位商人，诸如‘商业道德’、‘诚实’、‘一言九鼎’是他经常提到的词汇，这些都对我有潜移默化的影响。”郭鹤年说。不仅是直接的道德教育，父亲也以自己的言行对儿子们进行着深刻的爱国主义教育。本着“取诸社会、用诸社会”理念，事业有成之后，郭钦鉴和他的兄弟们热心办学，为华人发展出力献策。日本侵略中国之后，郭钦鉴更出任新山华侨筹赈委员会主任，和家族成员积极筹款，支援祖国。

2011年的資產為170億美元，在馬來西亞、香港及華人地區都擁有大量資產，如不動產、商場、飯店、商務大樓與南華早報集團。2011年馬來西亞首富，華人富豪榜第四位。 2014年的資產為115億美元，在馬來西亞、香港及華人地區都擁有大量資產，如不動產、商場、飯店、商務大樓與南華早報集團。

郭鶴年在馬來西亞新山英文學完成中學課程，1941年進入新加坡一間名校萊佛士學院繼續學業。1942年至1945年，任職於三菱公司新山分行米糧部，然後到東昇公司協助其父管理業務。1947年，成立力克務公司，專營雜貨和船務等，至1965年易名為郭兄弟（新）有限公司。其父於1948年逝世，郭家分家，其家族籌組一間名為郭兄弟（馬）有限公司，繼續經營白糖及米糧業務，並由郭鶴年主理。

1950年代，郭氏遠赴英國，其後返回馬來西亞成立民天有限公司，並設立馬來亞糖廠，同時設立馬來亞三夾板有限公司。1961年，郭氏全力投資煉糖工業，搶在世界糖價上漲之前，從印度輸入廉價白糖傾銷大馬，並投巨資於白糖期貨貿易。隨著糖價的上漲，一舉購進60萬馬元，震驚了國際糖交易市場。郭鶴年的郭氏兄弟公司不但掌握了大馬糖業市場的80%，壟斷馬來西亞市場，且通過多邊貿易，每年控制的食糖總量達150萬噸左右，約佔當時國際糖業市場的10%，贏得「亞洲糖王」之名。

1963年進軍香港，成立萬通有限公司，與中國通商。1971年，與友人在新加坡創立香格里拉酒店。1977年，開始在香港投資地產及酒店，在尖東購入地皮興建香格里拉酒店。1993年，郭鶴年以嘉里公司之名義向新聞集團購入34.9%的南華早報股權，三年後又透過南華早報收購無綫電視附屬之TVE公司，在香港傳媒行業占據一角。